U Washingtonu, D.C., glavnom gradu SAD-a, sada se pojavio novi startup za prijevoz Empower, koji podsjeća na rane dane Ubera i pokušava ga izbiti s tržišta. Empower, tvrtka osnovana 2019. godine, već je osvojila 10% lokalnog tržišta te pruža približno 100.000 vožnji tjedno, čime je premašila tradicionalne taksi usluge. Međutim, postoje ozbiljni problemi. Tvrtka posluje bez službene registracije, akumulirala je preko 100 milijuna dolara neplaćenih kazni i tužbe dolaze poput lavine.

Evo kako se predstavljaju na svojim web stranicama: "Empower je alternativa Uberu/Lyftu koja se temelji na izravnom povezivanju vozača i putnika. U ovom sustavu vozači sami određuju svoje cijene, zadržavaju 100% iznosa vožnje i putnici im plaćaju izravno putem aplikacije. Zauzvrat, vozači Empoweru plaćaju pretplatu koja je značajno manja od onoga što Uber/Lyft uzimaju vozačima, s obzirom da ti servisi u prosjeku zadržavaju preko 40% iznosa od svake vožnje. Empower ne uzima nikakvu proviziju od vožnji."

Slični ali različiti model plaćanja vozača

Sličnosti s Uberovim ranim razvojem su očite, ali poslovni model Empowera značajno se razlikuje od tradicionalnih platformi za vožnju. Vozači plaćaju mjesečnu pretplatu od 350 dolara i zadržavaju 100% svojih prihoda od vožnji, uz mogućnost samostalnog određivanja cijena što omogućava vožnje koje su približno 20% jeftinije od konkurencije, dok vozači zarađuju oko 30% više za jednake vožnje.

Vozači "rade za sebe"

Joshua Sear, izvršni direktor tvrtke i bivši korporativni odvjetnik, predstavlja Empowerovo poslovanje drugačije od tradicionalnih usluga prijevoza na zahtjev. Tvrdi da vozači "rade za sebe", uspoređujući platformu s aplikacijama za rezervaciju restorana. Prema njegovom tumačenju, to izuzima Empower od obveze registracije pri Odjelu za vozila u najmu i povezanih zahtjeva, uključujući odredbe o komercijalnom osiguranju i porez od 6% na bruto prihode.

Sukob prerastao u  političku bitku

Lokalni dužnosnici, predvođeni članicom Vijeća Brianne Nadeau i regulatorima, snažno se protive ovom tumačenju. Nadeau navodi: "Njihov pristup u D.C.-u uključuje mnogo manipulacije, medijskih trikova i dezinformacija. Zapanjujuć je njihov nedostatak svijesti o tome da su u osnovi isti kao što je bio Uber kada je tek počinjao." Sukob je prerastao u pravu političku bitku. Empower je mobilizirao svoju korisničku bazu, organizira online kampanje i prosvjede koji podsjećaju na Uberovu "Operaciju Rolling Thunder" iz 2012. godine. Tvrtka organizira skupove na kojima vozači nose natpise s porukama poput "Frizeri rade za sebe. Zašto ne mogu i vozači?"

Startup ne haje i proširuje poslovanje

Pravni sukob dosegao je kritičnu točku. Unatoč nalogu Višeg suda o prestanku rada i uredu državnog odvjetnika koji traži kazne zbog nepoštivanja suda, Sear ostaje prkosan. Tvrtka, koja je prikupila 11 milijuna dolara od približno 75 investitora i zapošljava samo 20 ljudi s punim radnim vremenom, već se proširila na Baltimore i planira daljnji rast. Searovo zakonodavno rješenje, prijedlog zakona koji bi zahtijevao da se pojedinačni vozači, a ne tvrtke, registriraju kod gradske agencije, nije pronašlo podršku među članovima Vijeća. Nadeau odbacuje prijedlog kao "nevjerojatno smiješan" i upozorava da bi daljnje neplaćanje kazni moglo dovesti do kaznenih sankcija.

Ipak, Sear se ne obazire na ove prijetnje. "Samo naprijed," izjavio je u nedavnom intervjuu u uredu Empowera u McLeanu, Virginia.